塑料给我们的生活带来了诸多便利，我们的衣食住行中都用到许多塑料制品。但是，对于塑料，许多人都有一个共同的印象——不环保。这是由于常用的石油基塑料在自然环境中难以降解，其污染治理也是一个世界性难题。

近年来，“白色污染”、“微塑料”、“垃圾大陆”等问题受到广泛关注，我们越来越重视不可降解塑料给自然带来的负担，人类社会对于不可降解塑料的限制已成为主流趋势。然而塑料制品在我们日常生活中却又无处不在。于是，可降解塑料逐渐成为新趋势。

为此，科学家们提出“源于自然，归于自然”的新理念，开发出将玉米等生物质转化为生物可降解的聚乳酸（Poly(lactic acid)，PLA）塑料的合成路线，通过化学的魔法为塑料污染治理提供了可行的解决方案。这种由植物淀粉转化而成的塑料,制备工艺上摈弃了不环保的石油化工原料，具有优异的生物降解性，是一种环境友好塑料。

PLA的普及能有效减少使用不可降解塑料，对塑料污染的治理具有重大意义。那么，PLA是如何由玉米等生物质一步步转化而来，又是如何在日常生活、生物医药研发、农业生产、纺织、工程制造等方面取代繁荣百年的传统石油基塑料？让我们来一探究竟！

农作物变塑料的“魔法”

PLA是一种由乳酸（Lactic acid，LA）经过低聚、环化、聚合等过程而成的脂肪族聚酯。PLA的转化过程是这样的——化学家可以高效地将从玉米等农作物中提取出的淀粉通过水解、微生物发酵的步骤制成LA，进一步通过缩合聚合或开环聚合的手段将其转化为PLA，实现农作物变塑料的“魔法”。

由于LA单体中既含有羟基（−OH），又含有羧基（−COOH），分别可以与另一LA单体的羧基和羟基发生缩合反应。就这样，LA单体们往复交替发生反应，得到高分子量的PLA材料。

这么看来，这么环保的材料，为什么一开始没有得到广泛应用呢？其实这个过程并没有说的这么简单，在制备过程中存在诸多化学、工程问题和瓶颈。例如，缩合反应过程中生成的水分子（H2O）无法被及时排出，将大大抑制反应进程；此外，较为苛刻的反应条件也降低了该方案应用于工业生产的潜力。

不过现在，制备PLA的方案得到了改良，让整个过程更加可控了。现有的工业化生产PLA的主流路线丙交酯开环聚合法就能够实现PLA分子的可控合成。

不过，为了获得满足日常需求的PLA塑料，光靠特定的分子量是远远不够的，加工工艺和改性方法的进步也很重要。

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